Kampot : quand les environs séduisent davantage que la ville

Installée sur les rives de la Praek Tuek Chhu, dans le sud du Cambodge, Kampot est connue pour son poivre, ses champs de sel, ses anciennes façades coloniales et les paysages du parc national de Bokor. Elle attire aussi de nombreux voyageurs au long cours, expatriés et nomades numériques, séduits par ses restaurants, ses bars et son coût de la vie relativement accessible.

Cette ambiance internationale fait partie de son identité actuelle. Elle constitue un atout pour certains visiteurs, mais elle peut aussi donner le sentiment que la ville s’est éloignée du Cambodge que l’on espérait y rencontrer. Après avoir choisi de séjourner à Kep et de découvrir Kampot à la journée, nous sommes repartis confortés dans notre décision. 

Notre passage fut toutefois trop court pour prétendre résumer la ville à cette seule impression : Kampot reste une base pratique pour explorer une région particulièrement riche.

À retenir

Kampot convient surtout aux voyageurs qui recherchent une ville animée, internationale et bien située pour rayonner dans la région.

Le centre se visite facilement à pied, mais les principaux attraits se trouvent dans les environs.

Les champs de sel, la Green Cathedral, le parc national de Bokor et les plantations de poivre justifient davantage le séjour que les monuments du centre-ville.

Nous avons préféré le calme de Kep, mais Kampot offre plus de restaurants, de bars et d’occasions de rencontrer d’autres voyageurs.

Kampot en bref

Pourquoi visiter Kampot ?

Kampot n’est pas une ville où l’on enchaîne les monuments incontournables. Son intérêt réside plutôt dans l’association de plusieurs univers : une promenade au bord du fleuve, quelques traces du passé colonial, une campagne façonnée par le sel et le poivre, des reliefs calcaires creusés de grottes et la montagne du Bokor qui domine l’horizon.

La ville joue surtout le rôle de camp de base. En logeant à Kampot, il est facile d’organiser une sortie en kayak, une journée au Bokor, un circuit dans la campagne ou une excursion jusqu’à Kep. Cette concentration d’activités explique pourquoi certains voyageurs prévoient deux nuits et finissent par y rester beaucoup plus longtemps.

Que voir et que faire à Kampot ?

Se promener dans le centre et le long des quais

Le centre de Kampot conserve un plan en damier et plusieurs rangées de maisons de commerce héritées de la période coloniale. Le rond-point du Durian constitue son repère le plus reconnaissable : cette imposante sculpture rappelle que la province est également réputée pour la culture de ce fruit.

Depuis le centre, quelques minutes de marche suffisent pour rejoindre les quais de la Praek Tuek Chhu. La promenade est propre, bien entretenue et ponctuée de bancs, de restaurants et de quelques curiosités, dont la fontaine hippocampe. Elle est agréable sans être spectaculaire. 

En journée, nous l’avons trouvée plutôt calme ; à la nuit tombée, les lampions suspendus au-dessus de la route et les illuminations lui donnent vraisemblablement un visage beaucoup plus animé.

Cette balade permet de prendre la mesure de la ville, mais une à deux heures suffisent généralement pour découvrir le centre à pied.

Découvrir les champs de sel

Les marais salants s’étendent dans la campagne entre Kampot et Kep. L’eau de mer est conduite dans de grands bassins peu profonds, puis s’évapore sous l’effet du soleil avant que le sel soit rassemblé et transporté vers les entrepôts.

Le « Sel de Kampot-Kep » bénéficie depuis 2023 d’une indication géographique cambodgienne destinée à protéger son origine et ses méthodes de production traditionnelles.

La production dépend étroitement de la météo. Les paysages sont généralement les plus intéressants entre janvier et avril, pendant la saison sèche. Pour avoir davantage de chances d’observer les sauniers au travail, mieux vaut venir tôt le matin ou en fin d’après-midi : leur présence n’est jamais garantie, même en pleine période de production.

Nous n’avons vu aucun travailleur lors de notre passage, mais les bassins, les digues et les reflets sur l’eau ont malgré tout constitué notre plus belle découverte de la journée.

Parcourir la Green Cathedral en kayak

La Green Cathedral, également appelée Green Loop, est une boucle formée par un étroit bras de la Praek Tuek Chhu, au nord de Kampot. Les palmes nipa et la végétation se rejoignent par endroits au-dessus de l’eau et créent une galerie naturelle que l’on parcourt en kayak ou en paddle.L’activité demande généralement quelques heures et peut être organisée depuis plusieurs hébergements installés au bord du fleuve ou auprès d’un prestataire local. Il ne s’agit pas d’un monument aménagé, mais d’une expérience de nature paisible, dont l’intérêt repose précisément sur la progression au fil de l’eau.

Explorer le parc national de Bokor

Le parc national de Preah Monivong Bokor domine Kampot depuis les monts Dâmrei. La route qui gravit la montagne mène notamment à la grande statue de Lok Yeay Mao, à la pagode Wat Sampov Pram, à l’ancienne église catholique et aux vestiges de la station d’altitude développée durant la période coloniale.

^{La statue monumentale de Lok Yeay Mao, sur les hauteurs du Bokor, près de Kampot - Photo: Adam Jones — CC BY-SA 2.0 — via Wikimedia Commons.}

Le plateau offre également des points de vue sur la côte et, lorsque les conditions le permettent, sur l’île vietnamienne de Phu Quoc. Le brouillard, les nuages et les pluies peuvent toutefois réduire fortement la visibilité. Il faut aussi savoir que le Bokor ne se limite plus à ses bâtiments abandonnés : de grands aménagements modernes occupent désormais une partie du plateau.

^{Vue sur Kampot et la plaine environnante depuis les hauteurs du Phnom Bokor - Photo : Petr Ruzicka — CC BY 2.0 — via Wikimedia Commons.}

Prévoyez au minimum une demi-journée. Le scooter offre une grande liberté, mais la longue route de montagne et les changements rapides de météo peuvent inciter les conducteurs inexpérimentés à choisir un tuk-tuk, une voiture avec chauffeur ou une excursion organisée.

Visiter une plantation de poivre

Le poivre de Kampot est produit dans les provinces de Kampot et de Kep. Protégé par une indication géographique, il doit respecter une zone de production et des méthodes précises. Plusieurs exploitations accueillent les visiteurs pour expliquer la culture des lianes, la récolte et les différences entre poivre vert, noir, rouge et blanc.

La Plantation est l’exploitation la plus connue. Elle annonce une visite guidée avec dégustation, complétée par différentes expériences payantes, un restaurant, un bar et des cours de cuisine. Lors de notre passage, la présentation très commerciale des différentes formules nous a donné l’impression que la visite gratuite ne permettrait pas d’accéder aux éléments qui nous intéressaient réellement. L’ensemble nous a paru excessivement mis en scène et nous sommes repartis avant de commencer la visite.

Cette impression reste personnelle et de nombreux visiteurs apprécient l’endroit. Elle invite surtout à comparer les exploitations avant de choisir : des fermes plus petites, comme BoTree, ou encore Sothy's Farm, proposent également une visite guidée et une dégustation dans un cadre plus familial.

Explorer les grottes et la campagne

Les formations calcaires situées entre Kampot et Kep abritent plusieurs grottes, sanctuaires et petits temples. Phnom Chhngok est la plus connue grâce au sanctuaire préangkorien construit à l’intérieur de la cavité. D’autres circuits associent grottes, rizières, villages, plantations et lac de Brateak Krola, souvent surnommé « Secret Lake ».

^{Le lac Brateak Krola, au cœur de la campagne de la province de Kampot - Photo : Elmschrat — CC BY-SA 4.0 — via Wikimedia Commons.}

Ces lieux sont dispersés. Une boucle en scooter ou une excursion avec un chauffeur local est donc plus pratique qu’une succession de trajets organisés séparément.

Quelle ambiance trouve-t-on à Kampot ?

Kampot possède une importante communauté étrangère composée d’expatriés, de retraités, de voyageurs au long cours et de nomades numériques. Cette présence se traduit par une offre abondante de cafés, de restaurants internationaux, de bars, de musique en direct et d’hébergements adaptés aux séjours prolongés.

^{Dans certaines rues du centre, les établissements se succèdent, attestant d'une vie nocturne évidente}

Pour beaucoup, c’est précisément ce qui rend Kampot agréable : il est facile d’y rencontrer d’autres voyageurs, de sortir le soir et de retrouver certains repères occidentaux. De notre côté, cette influence nous a semblé très présente et nous avons eu davantage de difficulté à percevoir l’authenticité cambodgienne que nous recherchions. Même certains plats traditionnels sont fortement adaptés à la clientèle étrangère : notre lok lak, par exemple, était accompagné à la fois de riz et de frites.

^{L'ancienne poste, rachetée par la chaîne Starbucks}

La présence ponctuelle de visiteurs manifestement très alcoolisés dans les espaces publics a également contribué à notre malaise. Ces scènes ne résument évidemment ni la communauté expatriée ni la ville entière, mais elles ont influencé notre ressenti durant cette courte découverte.

Une vie nocturne qui ne conviendra pas à tout le monde

Kampot propose des bars ordinaires, des concerts, des terrasses au bord de l’eau et des croisières au coucher du soleil. Une partie de la vie nocturne est toutefois marquée par plusieurs rues de bars à hôtesses situées à proximité immédiate des quais.

Lors de notre passage, nous avons observé des enseignes représentant des femmes peu vêtues ainsi que de jeunes femmes cambodgiennes installées devant certains établissements. Sans prétendre connaître l’activité exacte de chaque bar, l’accumulation de ces codes nous a clairement évoqué une offre liée au tourisme sexuel, principalement destinée à une clientèle masculine étrangère.

La zone ne se limite pas à une ruelle isolée et se trouve dans un secteur central où les voyageurs sont susceptibles de passer en soirée. Les personnes que cette atmosphère met mal à l’aise auront intérêt à choisir leur hébergement en dehors des rues les plus animées et à privilégier les établissements repérés à l’avance. Cette réserve n’empêche pas de profiter des quais ou des restaurants de Kampot, mais elle mérite d’être connue avant de choisir la ville pour son ambiance nocturne.

Où dormir à Kampot ?

Le choix du quartier influence fortement l’expérience.

Dans le centre et près des quais

Cette zone permet de rejoindre à pied les restaurants, les commerces, les quais et les départs de certaines croisières. Elle convient aux voyageurs qui veulent sortir le soir et ne pas dépendre d’un véhicule. En contrepartie, certaines rues peuvent être bruyantes ou présenter l’ambiance décrite précédemment. Consultez soigneusement l’emplacement et les avis récents avant de réserver.

Au nord de Kampot, le long du fleuve

Plusieurs hébergements sont installés sur les rives de la Praek Tuek Chhu, en direction de la Green Cathedral. Le cadre est généralement plus végétal et plus calme, avec parfois des kayaks ou des paddles disponibles sur place. Un scooter ou un tuk-tuk devient cependant nécessaire pour rejoindre le centre.

Dans la campagne

Les logements situés au milieu des rizières ou à l’écart de la ville conviendront mieux aux voyageurs en quête de tranquillité. Ils permettent de profiter des paysages, mais ils isolent davantage des restaurants et compliquent les sorties si l’on ne dispose pas de son propre moyen de transport.

Combien de jours faut-il prévoir à Kampot ?

Deux à trois nuits constituent une durée cohérente pour découvrir la ville et sélectionner deux activités parmi le Bokor, la Green Cathedral, les champs de sel, les grottes et les plantations de poivre.

Si vous séjournez déjà à Kep, il n’est pas, selon nous, indispensable de changer d’hébergement. Les deux villes sont suffisamment proches pour organiser une excursion à la journée. Il faudra simplement éviter de vouloir tout regrouper : le centre de Kampot et les champs de sel forment une journée raisonnable, tandis que le Bokor ou la Green Cathedral méritent chacun davantage de temps.

Kampot ou Kep : quelle ville choisir comme point de chute ?

Le choix dépend avant tout de l’ambiance recherchée.

Nous avons préféré séjourner à Kep, dont le calme correspondait mieux à nos attentes. Kampot demeure cependant la base la plus pratique pour les voyageurs qui souhaitent une vie sociale plus développée et un choix plus vaste d’excursions organisées.

Comment se rendre à Kampot ?

Depuis Phnom Penh

Des bus et des minivans relient quotidiennement Phnom Penh à Kampot. Le trajet dure généralement autour de quatre heures, selon la circulation et le nombre d’arrêts. Le train de la ligne sud dessert également Kampot, mais ses horaires doivent être vérifiés au moment du voyage.

Depuis Sihanoukville

Comptez généralement entre deux heures trente et trois heures en bus ou en minivan. Le train de la ligne sud relie aussi Sihanoukville à Kampot et peut constituer une alternative agréable pour les voyageurs qui ne sont pas pressés.

Depuis Kep

Kep se trouve à environ 25 km de Kampot. Le trajet demande généralement entre trente et quarante-cinq minutes en minivan, en taxi ou en tuk-tuk. Nous avons payé 15 dollars pour un tuk-tuk privé entre Kampot et Kep, mais les tarifs varient selon l’horaire, le lieu de prise en charge et votre capacité à négocier. Par considération pour le chauffeur, évitez de passer par Grab ou PassApp pour ce trajet : l'application ne rémunère pas son retour "à vide", pourtant conséquent. 

Comment se déplacer à Kampot ?

Le centre-ville et les quais se découvrent facilement à pied. Pour explorer les environs, trois solutions principales sont possibles :

• le scooter, pratique et économique pour voyager librement entre Kampot, Kep et la campagne ;
• le tuk-tuk avec chauffeur, adapté à une demi-journée ou à une boucle regroupant plusieurs sites ;
• les excursions organisées, utiles pour le Bokor, la Green Cathedral ou les circuits associant grottes, champs de sel et plantation de poivre.

Avant de louer un scooter, vérifiez les conditions de votre permis de conduire et de votre assurance. Le port du casque reste indispensable, même pour un trajet court.

Quand visiter Kampot ?

La période de novembre à février offre généralement les conditions les plus agréables pour se promener et circuler dans la campagne. Les températures augmentent ensuite progressivement jusqu’au début de la saison des pluies.

Les calendriers agricoles peuvent également influencer votre choix :

• de janvier à avril, les champs de sel sont en pleine période de production, sous réserve d’une météo suffisamment sèche ;
• de février à avril, les plantations de poivre sont plus actives en raison de la récolte ;
• pendant la saison des pluies, la campagne devient beaucoup plus verte, mais certaines pistes sont boueuses et les vues depuis le Bokor plus incertaines.

Notre avis sur Kampot

Notre avis doit être replacé dans son contexte : nous n’avons consacré qu’une journée à Kampot et nous n’y avons pas dormi. Nous avons donc découvert le centre en journée, sans profiter des illuminations des quais ni d’un coucher de soleil sur le fleuve.

Cette expérience nous a néanmoins permis de comprendre que l’ambiance de Kampot correspondait moins à nos attentes que celle de Kep. Nous ne déconseillons pas la ville pour autant : sa position, ses services et la diversité des excursions en font une base pertinente. Elle séduira probablement davantage les voyageurs qui apprécient les environnements internationaux, les rencontres et les soirées animées. 

Pour notre part, nous avons préféré séjourner au calme à Kep et rayonner dans la région à partir de là.

Questions fréquentes sur Kampot

Kampot possède-t-elle une plage ?

Kampot se trouve près du golfe de Thaïlande, mais son centre est installé au bord d’un fleuve et ne possède pas de véritable plage urbaine. Pour profiter de la mer, il faut rejoindre Kep ou poursuivre vers Sihanoukville et les îles.

Le centre de Kampot se visite-t-il à pied ?

Oui. Le rond-point du Durian, les anciennes façades, les quais et la fontaine à l'hippocampe sont suffisamment proches pour être découverts à pied. Un véhicule devient nécessaire pour les champs de sel, la Green Cathedral, le Bokor et les plantations de poivre.

Peut-on visiter Kampot depuis Kep en une journée ?

Oui, à condition de faire des choix. Une journée permet de parcourir le centre, de longer les quais et d’ajouter les champs de sel ou une autre visite proche. Le Bokor et la Green Cathedral demandent davantage de temps et méritent d’être programmés séparément.